La actividad solar genera un efecto inesperado: reduce la vida útil de la constelación de Starlink y pone en jaque el plan de internet global de SpaceX.
Científicos que estudian el comportamiento de la órbita de Starlink detectaron un fenómeno que podría alterar los planes de SpaceX: el Sol está destruyendo los satélites de la empresa de Elon Musk.
Según una investigación liderada por Denny Oliveira, de la NASA, las tormentas geomagnéticas generadas por la alta actividad de nuestra estrella provoca que la atmósfera terrestre se expanda. Y esto hace que haya más fricción para los satélites en órbita baja, y una caída a Tierra mucho más rápida de lo que los ingenieros habían previsto.
El estudio reveló que durante eventos solares recientes, varios satélites Starlink que orbitaban a menos de 300 kilómetros de altura reingresaron en solo cinco días, cuando normalmente hubieran tardado más de 15. En algunos casos, la vida útil se redujo hasta en 10 días.
Cada 11 años, el Sol atraviesa un período de máxima actividad conocido como máximo solar, que alcanzó su punto más reciente a finales de 2024. Durante estas fases, las erupciones solares se intensifican y pueden desatar tormentas geomagnéticas que literalmente calientan nuestra atmósfera, expandiéndola hacia el exterior y aumentando la resistencia que enfrentan los satélites en órbita, haciendo que estos caigan de su órbita más rápido de lo esperado.
La magnitud de este fenómeno sorprendió incluso a los expertos. “Es la primera vez en la historia que tenemos tantos satélites reingresando al mismo tiempo”, explicó Oliveira a la publicación especializada New Scientist. Solo entre 2020 y 2024, la NASA rastreó 523 satélites Starlink que se quemaron al reingresar a la atmósfera. “Y en unos pocos años, tendremos satélites reingresando todos los días”, anticipó el científico.
Sin embargo, no todo es negativo. Sean Elvidge, de la Universidad de Birmingham, señaló que esta caída acelerada también tiene un beneficio: ayuda a limpiar el espacio de satélites muertos, que pueden convertirse en basura espacial peligrosa.
El fenómeno también reaviva los debates sobre el impacto ambiental de las megaconstelaciones. La quema de satélites libera partículas de óxido de aluminio en la atmósfera, y aunque todavía no se conocen sus efectos a largo plazo, algunos científicos temen que puedan afectar el clima.
Además, no siempre los satélites se desintegran por completo. En 2024, una pieza de un satélite Starlink de 2,5 kilos cayó en una granja de Canadá. Fue la primera vez que se detectó un residuo de este tipo que sobrevivió al reingreso.
Con más de 7000 de estos dispositivos ya desplegados y en órbita, y planes de llegar a 30.000, la constelación Starlink es la más grande de la historia. Pero mientras, un nuevo problema que no depende ni de sus cohetes ni de sus ingenieros, se le agregó a Elon Musk: el clima del espacio y el impacto del Sol.
Fuente: TN
